Een chemisch element is een stof die niet in andere stoffen uiteen kan vallen. Een element bestaat uit één soort atomen.
Elementen zijn de bouwstoffen waaruit materie is opgebouwd. Een aantal elementen is heel bekend, zoals zuurstof, aluminium en goud. Andere zijn superonbekend en komen nauwelijk op aarde voor. In het heelal zijn tot nu toe 118 verschillende elementen ontdekt.
Sommige elementen bestaan maar kort. Een seconde of minder. Dan vallen ze uiteen in andere elementen.
Water is geen element maar bestaat uit 'moleculen' waarin twee elementen zitten: zuurstof en waterstof. Lucht bestaat uit gassen. Sommige van die gassen zijn een element, zoals stikstof en zuurstof, die vormen samen het belangrijkste deel van lucht. Maar lucht bevat ook wat samengestelde gassen, zoals kooldioxide (koolstof en zuurstof) en waterdamp (waterstof en zuurstof).
De elementen zijn op verschillende manieren onder te verdelen. Daar heeft de Rus Mendeljev in 1869 een mooi systeem voor bedacht: het periodiek systeem. Op de sites die hieronder bij 'De elementen' kun je er van alles over te weten komen. Ook door echte proefjes te doen trouwens. Op de middelbare school leer je bij het vak scheikunde hoe dat allemaal zit met atomen, moleculen en hun verbindingen. Dat vak heet ook wel: chemie.